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L’or bleu des Tuamotu
Après 4 mois en Polynésie, nous avons mis les voiles vers l’Ouest et des nouveaux Territoires : les îles Cook, Tonga et Fiji !
Notre tour des Tuamotu-Gambier à la voile a été riche en rencontres professionnelles, culturelles et humaines, en compréhension des enjeux liés à l’accès à l’eau dans les atolls.
Si la problématique d’accès à l’eau dans les îles reculées, en particulier les atolls coraliens, est complexe et variée nous avons pu la comprendre d’avantage, dégager quelques constantes et étudier avec les acteurs locaux et régionaux des solutions qui pourraient y répondre.
Petite rétrospective :
1- L’isolement, première des contraintes
Carte de la Polynésie Française superposée sur celle de l’Europe continentale
La première des contraintes est l’isolement sous toutes ses formes. Etendu sur plus de 1800 kilomètres, l’archipel des Tuamotu est composé de 17 communes, 76 atolls et de 17 000 habitants. Ces îles plates et dispersées dépendent majoritairement des importations pour la plupart des produits alimentaires. Si certaines îles plus proches et mieux connectées, notamment les îles de Tikehau, Rangiroa et Fakarava dans les Tuamotu de l’ouest, sont quasi quotidiennement desservies par le fret aérien et régulièrement par le fret maritime, les îles plus isolées et moins fréquentées, des Tuamotu de l’est et du nord, doivent attendre plusieurs semaines parfois avant d’être desservies par bateau. Beaucoup d’îles même n’ont pas d’aérodrome et dépendent de celui de l’île voisine. Cet isolement est accentué par le développement économique hétérogène de l’archipel. Les atolls touristiques et ceux ou la perliculture, la pêche et le Coprah* sont développés, comme Arutua ou les Gambier, sont relativement mieux connectés et desservis par le transport maritime et aérien.
* culture de la chair de coco pour la production de monoï ou de produits alimentaires
Ferme perlière au Gambier
Enfin la connexion internet, très développée à l’ouest et beaucoup moins à l’est termine d’accentuer les inégalités de développement du territoire. Ces facteurs d’isolement géographique, économique et connectique accentuent les problématiques de gestion de l’eau dans un territoire en stress hydrique.
L’approvisionnement en bouteille plastique, encore largement utilisé comme source principale d’eau potable dans beaucoup d’îles, la gestion et exécution des projets de traitement d’eau, la maintenance des infrastructures et le contrôle de la qualité de l’eau distribuée sont donc rendus plus difficile encore par cet isolement. Nous constatons de fait des grandes disparités dans le volume d’eau consommée des différentes îles et dans le prix de cette eau suivant la ressource utilisée, l’éloignement de l’île et le moyen de distribution envisagé.
Commune d’Arutua (île basse coralienne, atoll)
Commune de Fakarava (île basse coralienne, atoll)
Commune des Gambier
2 – Une ressource en eau insuffisante et sous tension
Mais la réelle contrainte, exacerbée par l’isolement, est bien avant tout le stress hydrique : le manque d’eau douce. En effet si la ressource n’est pas distribuée également dans tout l’archipel, la grande majorité des îles dépendent quasi exclusivement de l’eau de pluie pour leur approvisionnement en eau. Les îles atolls plates disposent de très peu de ressources en eau douce sous-terraine et d’aucune eau de surface**. La rare nappe d’eau douce présente dans certaines îles en quantité plus ou moins abondantes (la lentille d’eau douce) est quoiqu’il arrive une ressource très fragile, difficilement modélisable par les hydrogéologues (qui disposent par ailleurs de peu de données sur ces écosystèmes) et vulnérable au changement climatique et à l’activité humaine. En effet la montée du niveau de la mer accentue la pression extérieure sur ces nappes alors que le pompage dans ces nappes diminue la pression interne ce qui fait progresser le biseau salé, l’intrusion d’eau de mer dans les nappes. A termes ces lentilles d’eau douce peuvent se retrouver saumâtre et inutilisable.
Schéma des dynamiques hydrauliques sur les îles atolls
Ainsi les atolls dépendent de l’eau de pluie en grande majorité, pour la boisson et la cuisine, et parfois de l’eau sous-terraine (douce ou saumâtre) quand celle-ci est disponible pour la douche et les toilettes. La pluviométrie influe donc fortement sur cette ressource en eau et si les études et données scientifiques sont peu disponibles, le constat empirique est une baisse de cette pluviométrie, notamment dans les Tuamotu de l’est déjà historiquement moins pluvieuses. Ces deux ressources sont étroitement liées car quand l’eau de pluie vient à manquer, l’eau sous-terraine est surexploitée et le biseau salé progresse, accentuant le stress hydrique.
Système de récupération individuelle de l’eau de pluie Arutua
Système de récupération individuelle de l’eau de pluie Makemo
L’archipel des Gambier fait figure d’exception de par sa configuration géographique. Seules îles hautes des Tuamotu, l’archipel des Gambier capte plus facilement les nuages et les pluies de par son altitude et les stocke en sous-sol. Mais même au Gambier cette ressource est aujourd’hui fragilisée par la baisse de la pluviométrie et la salinisation des nappes. Et les ressources disponibles étant à comparer avec les consommations, l’archipel des Gambier lui aussi manque aujourd’hui d’eau douce.
** lacs, rivières
Puit d’eau salé et asséché Fakarava
3 – Des moyens de distributions et habitudes de consomation hétérogènes selon les contextes
3.1 La prévalence des bornes fontaines dans les atolls
Ces facteurs d’isolement et de pressions sur la ressource disponible sont en effet fortement liés à la consommation, aux usages et au mode de distribution de cette eau. Dans la très grande majorité des îles il n’y a pas de réseau d’eau. Il est en effet compliqué dans les atolls sans relief de poser et d’entretenir des canalisations sous-terraine à un niveau si proche de la mer pour des villages très dispersés. Par ailleurs l’absence de relief implique un système de distribution par surpression (ou surélévation artificielle des réservoirs) et non par gravité***; moyen de distribution le plus simple et le plus économique. La plupart des communes pour des raisons techniques, économiques et d’habitudes de consommation n’ont donc pas privilégié une approche de distribution de l’eau par réseau.
***l’eau utilise la pression naturelle de la pente pour s’acheminer dans les foyers
L’eau en bouteille (encore largement utilisée pour la boisson) est importée et vendu dans les magasins. Face à cette eau en bouteille plastique, extrêmement chère et polluante, les communes ont développé ces dernières années des distributions d’eau potable par bornes fontaines localisées dans le village. Ces systèmes récupèrent l’eau de pluie des bâtiments publics (écoles, mairie, gymnase…) la traitent par filtration et ultraviolet et la vendent le plus souvent en bornes fontaines automatiques à des tarifs plus de 10 fois inférieurs à l’eau en bouteille. Cette gestion communale des bornes fontaines varient fortement suivant la politique de la commune, l’isolement de l’île, son niveau de développement et surtout les habitudes de consommation des usagers (confiance dans le système de traitement, capacité à payer, éloignement physique d’une borne…). En complément de cette eau potable (environ 5 L par jour et par personne), chaque foyer dispose d’un système individuel de récupération de l’eau de pluie sur son toit. Cette eau non traitée est stockée plus ou moins longtemps dans des cuves et vient compléter l’approvisionnent en eau des foyers pour les usages non potables et sanitaires. Enfin l’eau sous-terraine, quand disponible, est parfois utilisée pour compléter l’eau de pluie, notamment pendant la saison sèche. Les puits manuels et forages mécaniques sont exploités individuellement ou par la commune qui la distribue par camion dans la citerne des habitants en cas de sécheresse. Il est plus difficile d’évaluer la consommation journalière d’eau non potable dans les îles car chaque île et chaque foyer diffère y compris suivant la saisonnalité. Mais le volume de consommation est évalué entre 20 et 50 litres par jour et par personne soit une quantité 3 à 7 fois inférieure à celle utilisée en moyenne en Europe.
Système de traitement communal de l’eau de pluie Rangiroa
Borne fontaine communal Rangiroa
3.2 Les quelques exceptions de distribution par réseau
Deux îles, l’atoll de Hao dans les Tuamotu du centre et l’île de Mangareva au Gambier, font figure d’exception dans ce mode de distribution pour des raisons distinctes : la première historique, la deuxième géographique.
De 1966 à 1996, l’île de Hao constitue la base avancée du Centre d’expérimentation du Pacifique (CEP) pour les essais nucléaires français. Peuplée de 190 habitants dans les années 60, l’île abritait au plus fort de l’expérimentation plus de 3000 habitants. Hao, chef-lieu d’une commune de 12 atolls, porte aujourd’hui encore les vestiges de cette base abandonnée qui bénéficiait à l’époque d’un réseau d’eau reliant et alimentant chaque habitation. La présence d’un réseau et le nombre croissants d’habitants de l’île allant de pair avec une hausse de la consommation, les ressources historiques d’eau de pluie et d’eau saumâtre ne suffisaient plus à alimenter l’île qui s’est tournée vers le dessalement. Si le réseau n’a pas survécu au départ du CEP, la commune et les habitants se sont adaptés pour répondre à la demande : bornes fontaines communales, distribution d’eau en camion, dessalement, récolte de l’eau de pluie et pompage de l’eau saumâtre, voici les principales ressources de l’île.
Vestige du réseau d’eau de Hao (île basse coralienne, atoll)
Au Gambier, l’île principale, Mangareva, peuplée de 1 400 habitants, a la particularité d’avoir un réseau d’eau en exploitation par les services communaux, qui alimente directement les habitants du chef-lieu Rikitea et des principaux villages alentours. L’eau du réseau vient principalement de la nappe phréatique et dans une moindre mesure du captage des eaux de sources des montages lorsqu’il pleut. L’eau est distribuée via des réservoirs en hauteur et utilise la gravité pour alimenter les foyers. Mais face à la baisse de la pluviométrie et la progression du biseau salé, la salinité de l’eau du réseau ne cesse d’augmenter ces dernières années, abimant réseaux, vannes, tuyauterie et appareil électroménager… La salinité empêchant l’usage de l’eau du réseau pour la consommation humaine et l’irrigation.
Forage de la commune des Gambier
Réservoir de stockage de la commune des Gambier
3.3 L’eau pour l’’irrigation, intrant limitant du développement des îles
Un autre usage de l’eau non mentionné et pourtant vital est l’agriculture. Fortement consommateur d’eau ce secteur permet cependant non seulement d’assurer des produits locaux de qualité aux habitants en substitut des produits importés mais également de créer une activité économique pour les pomutus, habitants des Tuamotu. L’utilisation de l’eau pour l’agriculture est en termes de priorisation des usages, possible uniquement lorsque les besoins de la consommation humaine sont satisfaits. Là encore donc seules les îles les mieux dotées en ressource sous-terraine peuvent se permettre de développer cette activité économique.
L’atoll de Tikehau par exemple, à la différence de la majorité de ses voisines est un atoll légèrement surélevé (10 mètres au-dessus du niveau de la mer) et offre en conséquence des ressources sous-terraine en eau douce plus abondantes. Cette ressource dans la partie de l’île la plus large permet, via des forages indépendants peu profonds, de développer une petite agriculture vivrière (raisin, maraichage, citron, papaye, banane, manioc…) développée par la direction de l’Agriculture de Polynésie Française.
Forage de la Direction de l’Agriculture de Polynésie Française à Tikehau
Serre de la Direction de l’Agriculture de Polynésie Française à Tikehau
Sur l’île touristique de Rangiroa, des agriculteurs et vignerons ont même développé grâce à la lentille d’eau douce sous-terraine une production de raisin et de canne à sucre produisant un excellent vin et rhum devenant ainsi le seul atoll au monde à produire cette liqueur.
L’eau est indispensable à la survie humaine mais plus largement à sa santé et à son développement économique. Ressource plus que précieuse dans les Tuamotu, sa production, sa distribution et son usage varient fortement suivant la géologie de l’île, son isolement, son développement économique et les habitudes sociales.
Maraichage communal, Mangareva, Commune des Gambier
Des problématiques complexes et variées nécessitant des approches sur mesure adaptées aux cultures et au contextes
La problématique d’accès à l’eau dans les Tuamotu-Gambier, dans l’ensemble de la Polynésie française et plus globalement dans les îles du Pacifique est vaste, complexe et hétérogène. Si quelques constantes se dégagent (baisse de la pluviométrie, salinisation des nappes, isolement économique et géographique…), des approches spécifiques à chaque contexte doivent être envisagées et chaque projet est unique et doit s’adapter au contexte géographique, géologique, climatique, économique, social et culturel afin d’être pleinement adapté au besoin et surtout pérennisé dans le temps. Comme souvent une solution unique n’existe pas mais des solutions multiples technologiques et humaines permettront, nous l’espérons et le croyons, dans ces îles reculées et parfois oubliées, de fournir un accès durable à cette ressource essentielle qu’est l’eau.
Fermes perlières Arutua
C’est localement avec les maires, communes et habitants et à Tahiti avec les bureaux d’étude, experts de l’eau et institutions polynésiennes et françaises, que nous étudions les solutions les plus adaptées à chaque contexte. Optimisation de la récupération de l’eau de pluie, développement des filières de traitement, prélèvement raisonné des lentilles sous-terraine, semblent être les mesures les plus efficaces et largement adoptées. Lorsque malgré ces mesures, l’eau vient encore à manquer, l’océan offre en complément une source d’eau illimitée. Mais le développement du dessalement ne pourra être durable que s’il est autonome, solaire, écologique et adapté au contexte et problématique insulaire.